Navegante portugués Juan Rodríguez Cabrillo fue acreditado con el descubrimiento del canal de Santa Bárbara, durante un viaje de exploración en octubre de 1542, Afirmó la tierra en nombre del rey español. Sesenta años más tarde, Sebastián Vizcaíno nombró el canal en honor de Santa Bárbara cuando navegó en la víspera de la fiesta de Santa Bárbara, 03 de diciembre 1602.
La primera misión fundada por el franciscano Padre Junípero Serra fue San Diego de Alcalá, en julio de 1769, Serra, junto con el ejército español abrió alta o superior de California a los asentamientos. El esfuerzo misionero español fue educar y convertir a los nativos americanos (indios) a la cultura española que incluía el cristianismo. El historiador Maynard Geiger declaró "Este iba a ser un esfuerzo cooperativo, imperial en origen, protegida en fin, pero sobre todo espiritual en la ejecución."